Als ich von einer Woche Unterricht an der Arrowmont School of Crafts in Gatlinburg, Tennessee, nach Hause kam, sah ich eine Ankündigung für eine Holzfeuer-Konferenz in North Carolina. Ich erfuhr, dass der berühmte südafrikanische Keramiker Clive Sithole und zwei Geschwister aus der Familie Nala, berühmte Zulu-Töpfer, ebenfalls aus Südafrika, gerade dort gewesen waren, um ihr Handwerk vorzuführen. Ich hätte die Konferenz unmöglich miterleben können, da ich zu dieser Zeit mit Unterrichten und Reisen beschäftigt war, aber ich war so enttäuscht, dass ich solch ein unglaubliches Ereignis verpasst hatte.
Ungefähr eine Woche später ging ich beim Morgenkaffee meine E-Mails durch und sah eine Nachricht von einer neuen Keramikfreundin, Sara Truman, einer Töpferin, die ein Gemeinschaftsstudio namens Studio TM in Gainesville, FL. Sie hatte mir einen Flyer für eine Vorführung von Jabulile Nala geschickt, die am nächsten Tag im Harn Museum of Art der University of Florida stattfinden sollte. Ich buchte sofort für den Abend ein Zimmer in Gainesville für meine Mutter und mich. Meine Mutter war zwanzig Jahre lang Dozentin am Smithsonian National Museum of African Art, also wusste ich, dass sie sich für Nalas Geschichte und Vorgehensweise interessieren würde.
Wir waren wahrscheinlich etwa dreißig Leute bei der Demo von Jabulile Nala. Sie dauerte drei Stunden, sodass die Ruhe und Konzentration am Anfang langsam in Gespräche, Snacks und Interaktion zwischen Nala, Moderatorin Susan Bernstein und dem Publikum überging. Als sie mit ihrem ersten Topf begann, sagte sie, sie sage ihrem Verstand und ihrem Herzen, welche Größe der Topf haben soll, und ihre Hände würden folgen. Sie griff einen Klumpen Ton, ohne ihn abzuwägen, um mit ihrem Werk zu beginnen, einem mittelgroßen Biergefäß. Während sie arbeitete, wechselte sie zwischen Englisch und Zulu hin und her, und uns wurde gesagt, dass sie während ihrer Demo an diesem Tag außergewöhnlich gesprächig war. Normalerweise arbeitet sie lieber in Stille, während Susan Fragen beantwortet und ihren Prozess erklärt.
Während Nala ihre Töpfe baut, nimmt sie einen Klumpen Ton und knetet ihn mit beiden Händen, bevor sie eine Spirale formt und sie am Boden befestigt. Sie sagt, das sei ihr liebster Teil – nicht das Bauen und Zuschauen, wie ein Topf aus ihren Händen entsteht. Einfach nur Ton zwischen ihren Händen zu drücken, bereitet ihr von allen Schritten des Bauprozesses die meiste Freude. Ich habe es so genossen, das mitzuerleben, denn das ist es, was ich den Leuten zu vermitteln versuche, die meine Kurse besuchen. Abgesehen von Sorgen um die Technik sollte es Freude bereiten, sich mit dem Material selbst zu verbinden, unabhängig von Ihren technischen Einschränkungen und unabhängig vom Ergebnis. Wenn Sie eine freudvolle Beziehung zu Ton haben, werden Sie die technischen Fähigkeiten, die Sie suchen, mit der Zeit von selbst entwickeln. Ich habe mich so sehr mit Nalas Ansatz und Prozess identifiziert.
Während der Vorführung wechselte Nala vom Stehen zum Sitzen, was ihre übliche Arbeitsweise ist und für sie angenehmer ist. Als sie sich auf den Boden setzte, sagte sie, sie habe gespürt, wie ihre Oma zu ihr kam. Sie begann im Alter von 11 Jahren, vor vierzig Jahren, mit dem Töpfern, indem sie ihrer Mutter und Oma zusah und mit ihr zusammenarbeitete. Was für ein Privileg, Zeuge eines Prozesses zu sein, der von den Vorfahren überliefert wurde.
Ich habe viel über den Unterschied zwischen der traditionellen Art, ein Handwerk zu erlernen, durch überlieferte Informationen und Prozesse, und westlichen akademischen Lernmethoden nachgedacht. Ich habe über die Ideen eines gemeinschaftlichen Ausdrucks nachgedacht – eines Ausdrucks, der an eine kulturelle Identität gebunden ist, die von vielen geteilt wird – und des individuellen Ausdrucks, der eigenwilligen Herangehensweise einer Person an ein Medium. Ich frage mich, wie diese verschiedenen Lern- und Schaffensweisen zusammenfließen können. Ich sehne mich auch danach, Teil einer Ton-Linie zu sein. Obwohl ich ein Einzelkind bin und von den meisten meiner Verwandten in Nigeria getrennt bin, bin ich mit der Vorstellung aufgewachsen, dass kein Mensch eine Insel ist. Gemeinsam sind wir stärker und wir stehen auf den Schultern all derer, die vor uns kamen. Herauszufinden, wie man als alleiniger Studiotöpfer Teil einer Ton-Linie sein kann, war in den letzten Jahren eine Leitfrage.
Gegen Ende der Vorführung, nachdem ich über drei Stunden auf einem Klappstuhl gesessen hatte, beschloss ich, meinen Rücken zu strecken und durch die Galerien zu gehen. Das war mein erster Besuch im Harn Museum of Art und ich war beeindruckt. Ich sah zum ersten Mal seit vielen Jahren einen Wandteppich von El Anatsui und Porträts von Kehinde Wiley sowie Keramikgefäße von Magdalene Odundo und der Familie Nala. Als ich zu Nalas Vorführung zurückging, begegneten mir Susan und Nala mit aufgeregten Blicken. Während meiner Abwesenheit hatte meine Mutter, die stolz auf ihre Mutter ist, jedem, der zuhören wollte, Fotos meiner Arbeit gezeigt. Susan erkannte meine Töpferwaren und Nala sah mich zum ersten Mal an, als ob sie mich wirklich sehen würde. Sie sagte mir, meine Arbeit sei wunderschön, umarmte mich und ich war von Emotionen überwältigt. Susan sprudelte vor Aufregung über und lud mich zu sich nach Hause nach Cambridge, MA, ein, wo Nala für die Dauer ihrer Reise wohnt, um, wann immer möglich, an ihrer Seite zu arbeiten. Ich würde den beiden auch zu verschiedenen Veranstaltungen in der Region folgen, darunter eine im Turo Center for the Arts auf Cape Cod.
Es ist ein wahrgewordener Traum, die Chance zu bekommen, von Jabulile Nala zu lernen, die aus einer 2.000 Jahre alten Tradition der Zulu-Töpferei stammt und deren eigene Familienlinie von Töpferinnen bis ins Jahr 1900 zurückverfolgt werden kann. Ich habe im Grunde alles stehen und liegen gelassen und ein One-Way-Ticket nach Boston gekauft, mit der Absicht, zwischen zehn Tagen und einem Monat zu bleiben. All dies ist nur möglich durch die Unterstützung meines Mannes, meiner Mutter, meines Schwiegervaters und Sie . Wenn Sie jemals meine Arbeit gekauft oder mich auf irgendeine Weise unterstützt haben, haben Sie dazu beigetragen, dass dies möglich wurde, und ich freue mich darauf, meine Erfahrungen in den nächsten Wochen mit Ihnen zu teilen.